耕織園是座比鹿鳴院還小的院子，學生便是昨日在老太太那見過的幾位小姐。只是已經定下婚期的四小姐略不同，她單去的耳房。莒繡姐妹跟著其餘人進正屋改的大學堂，兩人一案，並行坐下。

莒繡和美繡新來，自覺坐在了最後一排，案上果然擺著筆墨紙硯和書本。

先生還未到，莒繡摸摸硯滴，左手拿起來往硯臺裏一試，果然已備好，便抓緊拿起墨條研墨。

美繡先看看前頭，見最前邊的韋曼璇和韋曼琳也是自個做事，這才照著姐姐的來。

屋裏燒著地龍，暖和幹燥，莒繡便把墨磨得略稀一點，然後將墨條靠著硯臺放好。

先生正好進屋裏來，姑娘們起身問文先生好。

文先生揮手讓座，背在身後的手挪到身前，露出手中書卷，開口便道：“今日續講前頭的課。”

莒繡初來，並不知前頭講的什麽課。但瞧見先生書卷分開兩頭厚薄，大致翻看了前後兩三篇，再專心聽先生帶頭念到“王汝南少無婚，自求……”，便立刻鎖定文章，再將書略提起些，讓慌亂的美繡看到書頁。

文先生念完整句，姑娘們便跟讀一句，全文念過，先生再逐句解釋。一遍過後，他垂眸靜立。

顯然這是留給學生發問的空當，八小姐第一個提問：“敢問先生，前句既提此人癡傻，怎地又道他這般慧眼？”

文先生擡眼，笑道：“問得好！癡傻不癡傻，全由人臆斷。我少年時以書為癡，家母也嗔罵我傻。王生識人慧眼，確實算不得癡傻。讀書就該這樣：狠讀書不讀死書，靈思活用才有效，光掉書袋枉費光陰。”

“謝先生解惑。”

八小姐得了誇讚，第二排的五小姐也舉手發問：“先生，這郝家是否貧寒？尋常姑娘家，怎會自行去井邊打水，這樣的粗活，不該是小廝婆子們去做嗎？既家境貧寒，又怎麽當得了王家主母，如何能成典範？農家粗鄙，總無人教她管家事宜吧。”

文先生看著她，過了一瞬才道：“貴府太祖爺出身草莽，自強不息加先君慧眼，才有了侯府百年風光，那時……可沒人這樣問。人的出身……影響眼界和吃穿這些外在事務，但不能保證出人才，富貴人家，出個紈絝並不稀奇。而朝中大臣，清貧出身的可不少。由此可見，人若是上進，若是自強，出在哪，都掩不住他的光芒。打水看似尋常，也正是尋常，能將它做得甚好，便能看出其品質。”

這話誰都聽得出來跟誇讚沒什麽關系。

五小姐面上無光，垂頭掩了不忿。

美繡擡手擋臉偷樂。先生說的話，她聽懂了一些，意思是就算鄉野出身，也能有大好前途唄。郝女既然能做王家主母，那說不得我也能做一府主母，何苦返鄉嫁農戶？

莒繡盯著書本沒擡頭。

範姑娘突然提問道：“先生，我讀過下篇，郝氏與貴女鐘氏同為王家婦，都是賢德楷模。兩家各遵夫人之法治家，顯是不同，那……誰家更甚？”

先生展顏道：“自學獨思，甚好。”

先生踱回案前，坐下才道：“那便一並學完此篇，今日不習字。”

先生照舊先領眾人誦讀一遍，再逐句解釋，待全文讀懂，仍不見範姑娘問題的答案。眾人都眼巴巴地等著先生解惑。

先生捋捋長須，先問了一個問題：“有一老婦，年七十，臥病在床，不能自理。有二子二媳，長子從耕，貧，次子從商，富。你們回去好好想想，老人當由誰來贍養，為何如此處置？寫下來，明日上交。”

美繡本想說“那範姑娘提的問，答案是什麽”，但莒繡的手，在桌下拽住了她垂下的袖邊。

先生起身走了，莒繡見前頭的人都沒有離開的意思，便知上午應當還有課。

美繡動了動屁股，莒繡小聲道：“問門口丫鬟，速去速回。”

美繡確實是急著要小解，見這不算過分，立刻起身跑去找那丫鬟。丫鬟領著她出了正屋，很快又領著人回來。

隨後，方姑娘也起身去了一趟。

莒繡一直在留意時辰鐘，兩位先生上課間隔是兩刻鐘。大家更衣這樣隨意自在，顯然平常這休息時段也寬裕。

大家閑聊著等下一節課，聽得門口丫鬟報“林先生到”，才迅速安靜下來。

林先生是女子，身形挺拔，舉止從容，舉手投足，盡顯風範。莒繡看入了迷，待先生走到主位，不自覺地照著她一動一靜坐好。

林先生和方才的文先生一般，對多出兩個學生並無詫異，也不多言，只冷聲道：“今日學描獨枝梅，先調色。”

前頭幾位默默地垂首專心弄顏料。

莒繡從未習過繪畫，只能照著前方諸位來。

美繡只學過描花樣子，彼時不耐煩，並未學進去。如今只能看一眼做一下，莒繡先完整看一遍調色方法，待看明白了，這才按著繡活裏的梅花顏色來調紅之深淺濃淡。

學生一開忙，林先生便起身走到了博古架那，背對著她們站立。

莒繡調好了色，但不確定是否合適，先數了數桌上備的繪紙，見有八張，便挪出一張，將所調顏料沾了試色。

偏粉，她又略加了些深紅粉末。再試色，還差些，便再加，如此四次，終於到了梅之紅。

枝上有濃淡，她將墨也調出了濃淡三樣。

顏色準備妥當，她將筆尖一支支檢查過，待心裏有數了，一擡頭，這才看到案邊站著的人。

不必擡頭，光看衣裙配飾也知道是林先生。

莒繡忐忑，等著林先生發問，林先生卻只問了句：“可有印？”

“稟先生，學生無印。”

“嗯，早些刻一枚，無印如何落款？不能備前不備後。”

莒繡為難，可先生是好意，只能硬著頭皮答：“是，多謝先生提醒。”

林先生教畫，簡單明了，先將紙掛高處，整個畫一幅，對著畫講了要註意之處，再重畫一幅，在要緊處放緩速度再重申技巧要領。

諸位姑娘畫完，照舊例不必上交，由林先生一桌一桌看過，並不評定等級，只逐幅指出不足。

到了莒繡這，她壓下緊張，靜心聽著先生點了四處，點頭表示受教。

先生拿起美繡的畫，看了幾息，放下後皺眉問她：“為何原封不動照著畫？”

啊？

美繡被問楞了，學畫不就是要照著畫嗎？

她下意識地看向堂姐的畫，這才發現她畫的，和先生的畫，像，也不像。原來不是照原樣來學的嗎？堂姐她……既早知道，為何不告訴我？

美繡漲紅了臉解釋道：“學生此前不曾學過，不懂其中門道，也無人提醒……”

林先生不愛笑也不愛怒，仍是那副神情，不輕不重道：“繪畫不是寫字，即便是習字，也應當有自己的風骨，千篇一律，又有什麽意思？”

美繡垂著頭，尷尬地應了一句“我知道了”。

美繡是最後一個，林先生指教完，走到堂前，冷聲道：“回去重畫，明日上交。”

等林先生走了，大家收拾了桌面，把書本用具按原樣放好，起身出院子。

莒繡快步追上前頭的方書音，客客氣氣問道：“方姐姐，請問今兒還有別的要學嗎？”

方書音轉頭，錯愕了一瞬才答：“未正二刻，西廂，刺繡和規矩。我今兒不去，有事要忙。”

莒繡忙道：“多謝姐姐告知。”

方書音啊了一聲，明白過來，笑道：“有空就去，忙的話，不去也沒事。”

莒繡便知她是常因“忙”而躲避學這兩樣，這是方姑娘自己的事，莒繡便只笑答：“好，不叨擾姐姐了，姐姐請。”

方書音順手一拱禮，瀟灑離去。

美繡湊上來，抱怨道：“姐姐怎麽和她說話呢？”

莒繡看她一眼，冷聲答：“問事。”

“姐姐問到了，就要告訴我呀！”

“未正二刻，西廂，學針線、規矩。”

莒繡見她臉上仍有不滿，便知先前那教訓，她並未往心裏去，深感無力，暗自嘆氣。

美繡不知掩飾，也不愛藏心事，追上姐姐，埋怨道：“姐姐知道學畫規矩，為何不告訴我，害我出醜！”

莒繡轉頭，見左右已無旁人，便低聲問她：“什麽學畫規矩我知你不知？我們同吃同住同行，你又是在哪見我學來的？”

美繡撅嘴道：“我怎麽知道你是問的誰，你們都知道不能照原樣，偏就我不知道。沒一個提醒我的，先生那樣說我，我的臉都丟盡了。”

莒繡捏緊了手問她：“先生動筆前就說了，各處的梅花，每一枝，每一朵，不盡相同。畫你所見，所想。你現在明白了嗎？”

美繡一怔，喃喃道：“她是這個意思嗎？”

莒繡屏息靜氣也沒等來她一句抱歉，失望地轉身就走，不再等她。

美繡回神，見她走遠了，趕緊拎起裙子追上去。

“姐姐，等等我，我們一塊回去。”

姐妹齟齬，旁人並不知，莒繡也不希望他們知，只能壓下怒氣，等著她上前。

姐妹倆沈默返回，冬兒春兒等在鹿鳴院外，一見她們便迎上來接人。

“小姐，午飯已經領回來。”

春兒在美繡身側小聲稟報，美繡想著心事，不曾搭理，待聽到冬兒也如是稟報，這才哀求道：“姐姐，今兒我們一塊吃飯吧。我有些事，想同你說。”

莒繡不能在丫頭們跟前落她臉面，只能點頭。

春兒拎了食盒到東廂，把碟子一樣一樣取出來擺好。

莒繡撿了兩葷一素放回去，對春兒說：“你和冬兒一塊兒吃去吧。”

美繡掐著帕子附和道：“是啊，你們也去吃吧。”

終歸是一損俱損的同個張字，莒繡見她服了軟，便在吃飯間再提點她一次：“咱們算不得哪根蔥，上學時千萬不要強行搶風頭，免得不小心得罪了人，往後日子難挨。我先前讓你記的，你只怕沒記住吧，我再細說一回，你要記牢了。”

“嗯嗯。”

“方姑娘是老太太娘家侄孫女，她爹是延閎八年的進士，如今八成是做著官的。她的衣裳，料子不俗，行事舉止與眾不同，也無人轄制，可見是受寵的。老太太房裏的菡萏與範姑娘親熱不同旁人，可見大姑奶奶在老太太跟前是得看中的。再是佟姑娘，她和這府裏幾位小姐如此熟稔，只怕是常來常往的。董家兩位姑娘，母親是府裏三姑奶奶，湯媽媽說她們父親是順天府的推官。我不懂這官名品階，但人家不是官家小姐便是侯府姑娘，咱們算什麽！一個也得罪不起。”

美繡一臉哭相，委屈道：“我若是投生到她們這樣的人家便好了。”

莒繡不搭話，吃到八分飽，放下筷子，端茶漱了口，才道：“你要羨慕，將來有羨慕不完的，和她們比，比不過，再往上，還有王公貴女。人要知足，遠的不說，你想想冬兒春兒，想想家裏的桃花，你不比她們好過？”

美繡垂頭，嘆道：“也是。”

莒繡又道：“我也羨慕過你，在家裏，我有做不完的活，你有吃不完的點心。你有爹寵著你慣著你，我爹早死，生前也沒多大能耐顧著我們娘倆。你說林先生下了你面子，那我呢？嬸娘單請了女先生教你畫花樣子，不是嗎？先生今兒指了我幾處不足，你們都有印，單我沒有，我也該撒氣嗎？”

美繡怯怯地搖頭。她想起自己那一匣子玩意，動了動嘴，想起了娘說的那句“別讓賤丫頭壓你一頭”，到底沒把那句“我送塊印石給你”說出口。

莒繡惦記著印的事，起身道：“我和你不同，有事我先自省，而不是不管不顧怨別人。你好好想想吧，這日子總不能我來替你過！兩個先生都有作業，我先去歇個晌，等會早些起來完成。你自便！”

美繡懂了，放下筷子道：“姐姐，我也吃好了，我先回我那屋了。”

莒繡點頭，等她出去了，便回裏間摸出一把銅錢，交代冬兒去廚房要個蘿蔔。

“若是要錢，你就給。”

“嗳。”

蘿蔔做印章，不是長久之計，莒繡為難了。

爹是石匠，沒活接的日子，閑了就拿小刻刀小鑿子雕雕琢琢。莒繡耳濡目染，也會些簡單的，可一來石材不知上何處采，二來沒有工具，只能暫且應付過去。

唉，走一步算一步吧。

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